얼마 전 갑자기 눈이 아파서 안과에 갔어요. 눈에 염증이 생겼으니 당분간 렌즈는 절대 끼지 말라더라고요. 저는 안경이 잘 안 어울리고 불편해서 그동안 렌즈를 껴왔거든요. 이참에 오래 쓸 수 있는 편한 안경을 찾다가 피플라를 알게 됐습니다. 가볍고 편한 이 안경, 알고 보니 국내 최초로 페트병을 재활용해서 만들었다고 해요.아임웹팀이 이런 멋진 브랜드를 놓칠 수 없죠! 피플라의 조은영 대표님을 만나 자세한 이야기를 들어보았습니다.
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DAY 1: 모든 브랜드에겐 처음이 있다
아직 알려지지 않았지만, 주목할 만한 신규 브랜드를 소개하는 인터뷰 시리즈입니다. 하루에도 수많은 브랜드가 탄생하고 사라지는 세상에서 새로운 브랜드를 시작하고 키워 나가는 사람들의 마음이 궁금했어요. 가장 새로운 브랜드가 전하는 가장 생생한 이야기, 지금 시작합니다.
피플라를 만들기로 결심한 첫날(DAY 1)의 이야기를 들려주세요.
조은영 | 안녕하세요. 친환경 아이웨어 브랜드 피플라(Peapla)를 만들고 있는 조은영입니다.
저는 어릴 때 미국으로 이민을 가서 코로나 팬데믹 전까지 계속 미국에서 지냈어요. 미국에서는 SPA 브랜드 패션 디자이너로 일했는데요. 2017년도쯤 업계에서 환경 이슈가 큰 화두로 떠오르면서, 패션 산업이 끼치는 환경 오염의 심각성에 대해서 인지하게 됐습니다. 자연스레 제 일에 대해서도 큰 회의를 느끼게 됐어요.
저는 청각 장애인이기도 한데요. 미국의 대기업을 다니면서 장애인이자 동양인으로서 제가 느끼는 차별, 포지션에 대한 고민도 있었어요. 이런 고민이 모여 본격적으로 사회적 가치를 실현하는 브랜드를 만들고 싶다고 생각하게 됐습니다.
조은영 | 어릴 때부터 지금까지 20년 넘게 안경을 써온 사람이라 친숙한 아이템이었어요. 특히 저는 안경 브랜드들을 좋아해서 영감을 많이 받았습니다. 예를 들면 미국의 와비 파커는 유통 구조를 혁신하여 안경 가격을 대폭 낮춘 혁신적인 기업인데요. ‘아이웨어 업계의 애플’이라고 불릴 정도로 훌륭한 브랜드 경험을 제공하고, 소비자가 안경 하나를 구매하면 하나를 기부하는 소셜 프로젝트도 진행해요.
이런 훌륭한 브랜드들을 보면서 ‘동양인에게 잘 맞는, 사회적 가치를 추구하는 안경 브랜드는 왜 없을까?’하는 의문이 생겼고, 이 문제를 제가 직접 풀어보고 싶다는 생각이 들었습니다. 인종, 성별, 장애 여부와 상관없이 모두에게 어울리고, 환경 오염을 최소화한 안경 브랜드를 만들고 싶었어요. 저의 직업적 배경과 제가 가지고 있던 사회적, 환경적 질문들을 잘 엮다보니 지금의 피플라가 만들어진 것 같아요.
조은영 | 안경 분야 경험이 없었기 때문에 원재료 소싱부터 제조 공장 찾는 것까지 모두 맨땅에 헤딩이었어요. 기획부터 첫 시제품 제작까지만 거의 1년 정도의 시간을 쏟았습니다. 재활용 플라스틱(r-PET) 소재가 생소한 데다가 사출 및 가공 작업이 까다로운 편이라 공장을 찾기가 어려웠어요. 겨우 찾은 공장에서 최소 주문 수량(MOQ)을 맞추지 못한다는 이유로 거절당하기도 했고요. 일일이 구글링하거나 ‘한국안광학산업진흥원’ 같은 곳에 무작정 연락해서 업체 소개를 받는 식이었어요.
첫 제품을 크라우드펀딩으로 판매했어요. 반응이 어땠나요?
조은영 | 사실 첫 제품은 부족한 점이 많았어요. 말 그대로 시제품이었죠. 그런데도 생각보다 많은 분들이 펀딩에 참여해 주셨고 ‘가볍고 편안하다, 디자인이 예쁘다’라는 후기를 보내주셔서 정말 기뻤어요.
사실 저는 칭찬보다 보완점에 대한 피드백을 들었을 때 더 기쁜 것 같아요. 칭찬에 안주하면 더 좋은 제품을 만들 수가 없잖아요. 그런 불편한 이야기를 굳이 시간을 내서 해주시기가 쉽지 않기 때문에 더 감사하고요. 이번에 스타트업 엑셀러레이팅 프로그램에 참여하면서 우연히 펀딩에 참여하신 분들을 만났는데, 이분들은 아쉬운 점을 많이 이야기해 주셨어요. 구체적으로 어떤 이야기를 해주셨냐면....
